염경엽 넥센 히어로즈 감독이 지휘봉을 잡은 첫 해 팀을 창단 이후 첫 포스트시즌으로 이끌었다.
넥센은 28일 잠실구장에서 열린 '2013 한국야쿠르트 세븐 프로야구' LG 트윈스전에서 선발 밴 헤켄의 7이닝 무실점 호투와 김민성의 4타점 맹활약에 힘입어 4-0 승리를 거두고 4강 진출을 확정했다. 넥센을 마지막으로 삼성, LG, 두산 등 상위 네 팀이 포스트시즌 진출권을 모두 나눠가졌다.
넥센은 2008년 팀 창단 후 2008년 7위, 2009년 6위, 2010년 7위 2011년 8위, 2012년 6위에 이어 처음으로 4위 안에 드는 쾌거를 이뤘다. 특히 2011년 창단 후 처음으로 최하위를 기록한 뒤 2년 만에 이룬 4강 진출 진기록이다.
올 시즌 처음으로 감독 자리에 오른 염경엽 감독은 현역 시절의 약한 캐리어와 감독 경험이 없는 젊은 감독이라는 점에서 많은 우려를 안았다. 그러나 염 감독은 태평양-현대 출신이고 지난해부터 넥센의 작전주루코치를 맡아 선수들을 잘 알고 있어 기대감을 갖게 하기도 했다.
염 감독은 올 시즌 다른 감독들에 비해 치밀한 연구와 작전으로 팀 컬러를 새로 만들었다. 스프링캠프 때부터 선발, 불펜들의 역할을 확실히 부여했다. 타선에도 2루 대수비, 대주자 등 구체적인 롤을 제시해 선수들이 준비를 철저히 하도록 만들었다.
특히 시즌 중에는 '쉬는 야구'로 넥센을 다른 팀과 차별화시켰다. 매번 선수들이 지칠 만할 쯤에는 경기 전 훈련을 없애고 선수들을 쉬게 했다. "훈련을 너무 열심히 할 필요는 없다. 경기 3시간에만 제대로 집중하자는 것이 내 철칙"이라고 밝혔다. 시즌 중 선수들의 체력 안배도 중요한 원칙 중 하나였다.
넥센은 6월 8연패 후 계속해서 5할 승부를 이어가며 고비를 겪기도 했다. 그러나 염 감독은 선수단을 무리하지 않고 운용하며 다시 9월 팀 상승세를 이끌었다. 선수들의 능력치를 그 안에서 최대한 뽑아내는 능력도 돋보였다. 7월 5일 목동 LG전에서 나온 역전 삼중 도루는 염 감독의 스마트한 작전을 엿볼 수 있는 대목이었다.
넥센은 포스트시즌 진출을 확정했으나 염 감독은 아직 만족하지 않겠다는 생각이다. 염 감독은 최근 "지금이 끝이 아니다. 시즌 끝을 어떤 성적으로 마무리하느냐에 따라 포스트시즌이 달라진다. 순위가 정해질 때까지 최선을 다하겠다"고 각오를 밝혔다.
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잠실=백승철 기자 baik@osen.co.kr
