넥센 히어로즈가 조금씩 강정호(27) 없는 시즌을 준비하고 있다.
넥센의 주전 유격수 강정호는 올 시즌이 끝나면 구단 수락 하에 해외에 진출할 수 있는 포스팅 시스템 자격을 갖춘다. 이미 강정호를 보기 위해 미국과 일본의 많은 스카우트들이 목동구장을 찾았다. 특히 시즌 후반에는 아시아 총괄 스카우트, 단장 등 고위 관계자들이 강정호를 보러 오면서 그에 대한 구체적인 관심을 드러냈다.
염경엽 넥센 감독 역시 강정호에 대한 관심을 잘 알고 있다. 염 감독은 "스카우트를 해봤기 때문에 잘 안다. 스카우트들이 나에게도 직접 정호의 성격은 어떤지, 팀에서는 어떤 선수인지 등을 물어보더라. 만약 간다면 본인이 원하는 미국 쪽으로 갔으면 좋겠다"고 의견을 밝혔다.
강정호가 떠나면 당장 유격수와 중심타선이 각각 한 자리 빈다. 그곳을 채울 1순위가 내야수 김민성(26)으로 평가됐다. 김민성은 올 시즌 강정호가 부상으로 라인업에서 빠지면 5번 자리를 채우며 중심 타선을 경험했다. 3루수로 자리잡은 지난 시즌 전까지는 내야 전 포지션을 소화하기도 했다.
그러나 김민성이 유격수를 보는 일은 내년에 거의 없을 전망이다. 염 감독은 지난 1일 "민성이는 이제 막 자기의 자리를 찾았다. 한창 크고 있는 선수를 흔들 생각은 없다. 성장하고 있는 선수는 자기의 기량을 키울 수 있게끔 한 자리에 두고 싶다"고 말했다.
유격수 대체 자원은 다양한 가능성을 열어두고 시험 중이다. 염 감독은 "윤석민과 김하성, 임병욱, 김지수 등이 후보다. 석민이가 자기 기량을 다 보여준다면 그 자리를 차지할 수 있을 것이다. 김하성, 임병욱은 신인이기 때문에 더 커야 한다"고 밝혔다. 윤석민에 대한 기대가 큰 염 감독은 이번 아시안게임 휴식기 동안 윤석민에게 특타 10000개 미션을 주기도 했다.
감독으로서 팀의 주전 선수 한 명이 빠지는 것은 시즌을 끌어가는 데 있어 큰 위험요소다. 그러나 염 감독은 "정호는 이제 한국 리그에서 탑클래스다. 자기 실력을 보여줄 수 있는 기회가 올 때 (해외에) 나가야 한다"고 적극 지지했다. 염 감독은 "정호가 없어도 어떻게든 팀은 돌아간다. 그 방법을 찾는 게 내 역할"이라며 미소지었다.
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