포수 전향을 시도하는 ‘천재타자’ 강백호(25·KT 위즈)의 본격 안방마님 수업이 시작됐다.
강백호는 4일 수원KT위즈파크에서 열리는 2024 신한 SOL뱅크 KBO리그 KIA 타이거즈와의 시즌 3차전을 앞두고 장재중 배터리코치와 함께 포수 포지션 훈련을 실시했다.
포수 글러브와 무릎 장비를 착용한 강백호는 그라운드 이곳저곳을 다니며 포수 포지션 적응에 매진했다. 포수의 가장 기본 덕목인 포구 및 송구는 기본이고 외야 그라운드로 향해 팝플라이 타구 훈련도 실시했다. 강백호는 마침내 적성을 찾았는지 시종일관 밝고 의욕적인 표정으로 훈련에 임했다.
외야수, 1루수를 병행하던 강백호는 지난 3일 수원 KIA전에 4번 지명타자로 선발 출전해 1-5로 뒤진 8회초 수비 때 포수 마스크를 썼다. 지난달 31일 대전 한화전에 이어 시즌 두 번째로 안방마님 중책을 맡았다.
강백호는 2이닝 동안 베테랑 우규민, 이선우와 호흡을 이루며 무실점을 합작했다. 8회 선두 김선빈과 최원준에게 안타를 맞아 2사 1, 2루 위기에 처했지만 박찬호를 7구 끝 유격수 땅볼 처리했고, 김도영-소크라테스 브리토-최형우를 만난 9회 공 13개로 삼자범퇴 이닝을 치렀다. 2018년 데뷔 후 이날이 통산 4번째 포수 출전이었지만 포구와 투수 리드 모두 기대 이상으로 안정적이었다.
이강철 감독이 나흘 동안 강백호를 두 차례나 포수로 기용한 이유는 주전 장성우의 뒤를 받칠 마땅한 백업 포수를 찾지 못했기 때문. 김준태, 강현우, 조대현 등이 스프링캠프와 시범경기를 통해 기회를 부여받았지만 사령탑의 성에 차지 않았다. 장성우가 올해로 벌써 34살이 돼 체력 안배가 필요한데 이 감독은 고민을 거듭하다가 아마추어 시절 포수와 투수를 겸했던 강백호 카드를 꺼내들었다.
강백호는 3월 31일 대전 한화전에서도 안방에서 강한 인상을 남겼다. 1-13으로 뒤진 8회말 수비 때 포수 대수비로 깜짝 등장해 박영현, 이선우와 1이닝 동안 배터리호흡을 이뤘다. 2021년 9월 25일 잠실 두산전 이후 918일 만에 포수를 맡은 선수 치고는 수비력이 제법 안정적이었다. 올해부터 ABS(자동 볼판정 시스템)가 도입되면서 프레이밍의 부담도 딱히 없었다.
서울고를 나와 2018년 신인드래프트에서 KT 2차 1라운드 1순위 지명된 강백호는 타격에서 천재성을 발휘한 반면 수비에서는 외야수와 내야수를 오가며 좀처럼 자리를 잡지 못했다. 2020년과 2021년 2년 연속 1루수 부문 골든글러브를 차지하기도 했지만 수비는 늘 천재타자의 가치를 깎아내리는 불안요소였다. 그런 가운데 고교 시절 이후 7년 만에 포수 마스크를 썼는데 마침내 선수가 미소를 되찾았다.
4일 경기에 앞서 만난 이 감독은 “(강)백호에게 멀리 보고 포수 연습을 하라고 했다. 백호는 160km 강속구도 다 잡을 수 있다고 하더라”라고 웃으며 “팀 사정 상 백호가 포수를 맡는 게 여러 방면에서 도움이 된다. 그렇게 되면 야수 엔트리를 하나 더 쓸 수 있는데 선수가 이를 받아들여서 고마운 마음이다. 어제도 하는 걸 보니 임시 포수 같지 않았다”라고 설명했다.
이미 두 차례의 포수 훈련을 소화한 강백호는 앞으로 계속 안방마님 수업을 받으며 포수 포지션 전향을 시도할 계획이다.
이 감독은 “(백업 포수가 고민이었는데) (강)백호를 잘만 키우면 걱정 없이 갈 수 있다. 우리가 한 번 잘 만들어서 기용해보겠다”라고 밝혔다.
한편 KT는 KIA 선발 이의리를 맞아 배정대(중견수)-천성호(2루수)-멜 로하스 주니어(좌익수)-강백호(지명타자)-박병호(1루수)-김민혁(우익수)-황재균(3루수)-장성우(포수)-김상수(유격수) 순의 선발 라인업을 꾸렸다. 선발투수는 에이스 윌리엄 쿠에바스다.
박병호의 5번타자 출전은 2022년 4월 15일 사직 롯데전 이후 720일만이다.
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