“뭔가 더 자주 보게 되더라구요.”
롯데 자이언츠 내야수 최항(30)과 이주찬(26)은 야구인 형제를 두고 있다는 공통점이 있다. 그 형제가 자신보다 더 주목받고 더 많은 족적을 남기고 있다는 것까지 닮았다.
최항의 형은 SSG 랜더스의 최정(37)이다. 최정은 프로야구 역사에서 손꼽힐만한 홈런 타자다. 2005년 SK의 1차지명으로 입단한 뒤 통산 463홈런을 기록 중인데, ‘국민타자’ 이승엽의 통산 최다 홈런 기록인 467개에 4개 차이로 다가섰다. 프로야구 역사의 꼭지점으로 올라서기 직전일 정도로 대단한 커리어를 썼다.
최정이 한국 최고의 거포로 거듭나고 있던 시간에 7살 터울 동생 최항은 2012년 신인드래프트 8라운드로 SK의 지명을 받고 형의 팀에서 프로에 입문했다. 최정의 재능에 가려질 수밖에 없었던 최항은 주전보다는 백업으로 나서는 시간이 많았고 조명도 덜 받았다. 최항이라는 야구선수 그 자체보다는 최정의 동생이라는 사실이 더 부각 될 수밖에 없다. 그러다 최항은 지난해 열린 2차드래프트에서 롯데의 선택을 받고 데뷔 후 처음으로 형과 떨어지게 됐다.
이주찬은 반대다. 이주찬의 동생은 현재 키움의 이주형(23)이다. 이주형은 경남고를 졸업하고 2020년 신인드래프트 2차 2라운드 전체 13순위로 입단했다. LG에서 잠재력을 터뜨리지 못했던 이주형은 지난해 키움으로 트레이드 된 이후 잠재력을 터뜨리고 있다. 지난해 후반기 키움에서 69경기 타율 3할2푼6리(215타수 70안타) 6홈런 36타점 OPS .897로 맹활약 했다. 올해 이주형은 부상으로 시즌 시작이 늦었지만 타율 5할2푼4리(21타수 11안타) 1타점 6득점 OPS 1.279의 특급 성적을 기록하며 ‘이정후의 후계자’로 떠올랐다.
반면 이주찬은 이주형과 마찬가지로 경남고를 졸업했지만 드래프트에서 지명받지 못했고 동의대로 진학해 졸업한 뒤에도 드래프트에서 낙방했다. 결국 2021년 육성선수로 롯데에 입단해 겨우 프로의 문턱을 밟았다. 이주찬은 이후 현역으로 군 복무를 마쳤고 지난해 복귀해 퓨처스리그에서 42경기 타율 3할1리(113타수 34안타) 3홈런 18타점 5도루 OPS .843의 준수한 기록을 남긴 뒤 지난해 마무리캠프부터 김태형 감독의 눈에 들었고 스프링캠프를 거쳐서 개막엔트리까지 승선했다.
최항과 이주찬 모두 야구인 형제에게 가려져 있었지만 다른 팀에서 자신의 존재감을 비로소 뽐내고 있다. 서로에게 동질감이 더 느껴질 수밖에 없다. 최항은 “(이)주찬이는 우직하다. 야구를 대하는 태도가 좋고 항상 기대감이 있는 선수다. 옆에서 봤을 때 긍정적이고 배울 점도 많다”라면서 “서로 야구인 형제가 있다는 점에서 뭔가 동질감이 느껴지고 더 자주보게 되더라. 서로 더 챙겨주고 서로 대화도 많이 나눈다. 제가 처음 롯데에 왔을 때 주찬이가 말도 많이 걸어주고 해서 많이 친하다. 서로에게 의지가 된다”라면서 이주찬과 친밀한 관계라는 것을 보여줬다.
최항과 이주찬 모두 좀 더 잘나가는 형제에 질투를 느끼지 않았다. 형제 간에 우애가 돈독하다. 최항은 2차드래프트 직후 “형이 저보다 더 많이 좋아해줬다. 롯데에서 하던대로 잘 해보라고 신신당부를 하더라. 응원도 하고 걱정 아닌 걱정도 하는 것 같더라”라면서 동생의 새출발을 격려했다.
이주찬도 “어릴 때부터 동생(이주형)은 타격 공부를 많이 해서 지식이 많다. 제가 타격을 더 많이 물어본다. 마냥 어릴 때는 그게 필요하다가 생각 못했는데 이제 깨달았다”라며 “동생은 자기 것을 갖고 있고 저는 아직 확실하지 않다. 이제는 동생이 더 경험이 많다. 동생을 만나면 거의 야구 얘기만 한다. 그래도 다른 형제들보다는 친한 것 같다. 대화가 잘 통한다”라면서 우애를 과시한 바 있다. 아울러 7일 경기 끝내기 안타 이후에는 동생을 향해 “동생이 너무 잘쳐서 기분이 좋다”라면서도 “형이 그래도 밥은 아니다”라면서 이제 동생에게도 자랑스러운 형이라는 것을 보여줬다.
