뼈아픈 준플레이오프 4차전 역전패. 그리고 가을 탈락. 그런데 누가 KT 위즈에 돌을 던질 수 있겠는가. 그들은 이미 2024년 가을 기적을 썼다.
프로야구 KT 위즈는 11일 서울 잠실구장에서 열린 2024 신한 SOL뱅크 KBO 포스트시즌 LG 트윈스와의 준플레이오프(5전 3선승제) 5차전에서 패했다.
KT는 시리즈 전적 2승 3패로 아쉽게 플레이오프 진출에 실패했다. 5위 결정전부터 시작된 마법의 가을 여정이 준플레이오프 5차전을 끝으로 마침표를 찍었다.
2차전 등판 이후 나흘을 쉰 선발 엄상백의 2이닝 4피안타 무사사구 2탈삼진 3실점(2자책) 조기 강판이 뼈아팠다. 3회말부터 불펜을 가동하는 초강수가 어느 정도 성공을 거뒀지만, 타선이 LG 토종 에이스 임찬규에 6회까지 무득점으로 꽁꽁 묶였다. 7회초 맞이한 무사 만루 절호의 기회에서 배정대의 야수선택으로 1점밖에 뽑지 못한 부분이 두고두고 아쉬웠다.
사실 정규시즌 공동 5위 KT의 준플레이오프 진출은 그 누구도 예상하지 못한 결과였다. 4월 중순 꼴찌로 추락한 뒤 순위싸움이 본격적으로 시작된 7월 중순까지도 하위권을 전전하며 5년 연속 가을야구 진출이 위태로워 보였기 때문이다.
KT는 팀명에 걸맞게 올해 역시 마법을 부리며 기어코 5강에 합류한 뒤 9월 초 4위까지 올라섰다. 그 때만 해도 무난한 와일드카드 결정전 진출이 예상됐지만, 9월 14일 잠실 두산 베어스전부터 7경기 2승 5패 하락세를 타며 두산에 4위 자리를 내줬고, 설상가상으로 막판 SSG 랜더스의 무서운 뒷심에 공동 5위가 되면서 KBO리그 최초의 5위 결정전을 치렀다.
5위 결정전마저 타선의 침묵으로 8회초까지 1-3으로 끌려갔던 KT. 그런데 8회말 기적이 일어났다. 선두타자 심우준이 우전안타로 노경은을 강판시킨 뒤 대타 오재일이 바뀐 투수 김광현 상대로 우전안타를 치며 무사 1, 3루 밥상을 차렸고, 멜 로하스 주니어가 등장해 극적인 역전 스리런포를 날리며 승부를 결정지었다. 5년 연속 포스트시즌 진출에 성공한 순간이었다.
팀 KT의 기세는 와일드카드 결정전에서도 맹위를 떨쳤다. 4위 두산을 상대로 1차전과 2차전을 모두 따내며 2015년부터 시작된 와일드카드 결정전 최초 5위의 업셋을 해냈다. 1차전에서 KT 킬러로 불렸던 곽빈을 1이닝 4실점 강판시킨 데 이어 에이스 윌리엄 쿠에바스가 6이닝 무실점 역투를 펼쳤고, 2차전에서 웨스 벤자민이 7이닝 무실점으로 1-0 신승을 이끌었다. ‘강철매직' 이강철 감독의 노련한 투수교체 및 용병술 또한 단기전에서 빛을 발휘했다.
KT는 정규시즌 3위 LG와의 준플레이오프 1차전마저 집어삼키며 플레이오프 진출 확률 87.9%를 따냈다. 문상철의 결승 투런포와 함께 고영표가 하루 휴식 후 선발로 나서 4이닝 1실점 56구 투혼을 펼쳤다. 이후 타격감이 살아난 LG 타선에 고전하며 2차전과 3차전을 연달아 내줬지만, 벼랑 끝에 몰렸던 4차전에서 승부를 연장으로 끌고 간 뒤 11회말 심우준의 극적인 끝내기승리로 5차전 승부를 알리는 마법을 또 부렸다.
KT 이강철 감독은 5차전을 앞두고 취재진과 만나 웨스 벤자민, 고영표, 박영현, 손동현, 소형준을 모두 불펜에 대기시키는 총력전을 선언했다. 그러면서 “부담은 적은데 여기까지 왔으니 이기려는 마음이 다들 생기는 거 같다. 진짜 벼랑 끝 승부다. 한 명은 집으로 가고 한 명은 대구로 간다”라고 승리를 향한 의지를 드러냈다. 하지만 그 동안 누적된 피로의 여파는 컸다. 가용할 수 있는 모든 선수를 총동원했으나 힘에서 밀려 아쉽게 고배를 마셨다.
그러나 KT에 누가 돌을 던지겠나. 역대급 순위싸움이 전개된 탓에 사실상 9월 중순부터 가을야구 못지않은 총력전을 펼쳤고, 최초의 5위 결정전 승리에 이어 와일드카드 결정전 최초의 업셋을 해내는 과정에서 체력소모가 어마어마했다. 그럼에도 전문가들의 예상을 뒤엎고 3위 LG를 5차전까지 괴롭히는 명승부를 연출했다.
2024 포스트시즌 KT가 만든 마법의 가을. 그건 투혼이었다.
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