"메시, 美 스포츠 역사상 최고 영입.. 조던과 동급 스타될 것" ESPN 예상

축구계 GOAT(Greatest Of All Time, 역대 최고 선수)로 떠오른 '축구의 신' 리오넬 메시(36, 인터 마이애미)가 미국프로농구(NBA) 스타 마이클 조던(60)과 함께 미국 스포츠 최고의 스타가 될 것이라는 주장이 나와 관심을 모았다. 

스포츠 전문가 루이스 미겔 에체가라이는 최근 ESPN의 '온사이드/오프사이드' 프로그램을 통해 인터 마이애미를 리그스컵 우승으로 이끌었고 며칠 후 미국에서 가장 오래된 축구대회인 US 오픈컵 결승전으로 안내한 아르헨티나 슈퍼스타 메시를 집중 조명했다. 

지난달 유럽을 떠나 미국에 새롭게 둥지를 튼 메시는 리그스컵 7경기 동안 10골을 떠뜨리며 인터 마이애미를 우승으로 인도했다. 그로부터 나흘 후 메시는 신시내티와 지난 US 오픈컵 준결승에서 2도움을 올려, 연장 후 승부차기 접전 끝에 결승행으로 팀을 인도했다. 

이는 모두 미국 메이저리그사커(MLS) 동부 컨퍼런스 최하위 15위 팀 인터 마이애미가 이룬 믿을 수 없는 결과물이었다. 메시 영입 효과가 성적으로 고스란히 드러난 대목이었다.

이에 에체가라이는 "32일 동안 8경기가 있었다. 댈러스부터 필라델피아, 신시내티 그리고 다시 남플로리다까지. 국민 정서는 내가 아주 강하게 느끼고 있는 것과 일치하는 것 같다"면서 "메시는 미국 스포츠 역사상 최고의 영입이고 모든 것이 끝났을 때 마이클 조던과 함께 여기서 뛴 역대 최고 스타가 돼 있을 것"이라고 주장했다. 

또 "나는 메시가 도착하기 전부터 그의 이야기를 취재해왔고 미국 전역에서 온 사람들과 이야기를 나눴다. 그리고 이 키 작은 남자가 어떻게 미국에서 스포츠와 문화의 새로운 장을 쓰고 있는지 봤다"면서 "전에는 경기에 관심을 가져본 적이 없는 친구들로부터 문자와 이메일을 계속 받고 있다"고 설명했다. 

그러면서 "미국 각지에서 온 사람들과 인터뷰를 했고 다른 기관의 프로 스포츠 선수들, 감독들과 이야기를 나눴다"면서 "나는 메시와 이야기를 나누면서 주변에서 어떤 것들이 맴도는 지 보았다. 간단히 말하면 지금 일어나고 있는 일은 엄청난 것"이라고 덧붙였다. 

에체가라이는 "이것을 명심해둬야 한다. 메시의 물결은 그 자신이 멈추기로 결정할 때에만 멈출 것"이라면서 "우리 나머지 사람들에게는 그저 한낱 인간일 뿐인가? 우리는 그것이 타운에 들어올 때마다 그것의 압도적인 힘을 목격하고 즐길 뿐"이라고 기대했다.  /letmeout@osen.co.kr