'캡틴' 손흥민(31, 토트넘)이 선수들의 자세가 지난 시즌 보다 많이 달라졌다고 말했다. 토트넘의 매서운 상승세 이유다.
토트넘은 24일 오전 4시(한국시간) 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 2023-2024시즌 잉글리시 프리미어리그(EPL) 9라운드 홈 경기에서 풀럼을 2-0으로 꺾었다.
개막 후 토트넘의 무패 행진은 ‘9’경기로 늘어났다. 순위도 승점 23(7승 2무)으로 맨체스터 시티(승점 21)를 제치고 단독 1위를 차지했다. 풀럼은 승점 11(3승 2무 4패)로 13위.
이날 손흥민은 원톱으로 선발 출격했다. 그를 2선에서 히샬리송-제임스 매디슨-데얀 쿨루셉스키가 지원했다. 파페 사르-피에르에밀 호이비에르가 허리를 책임졌고, 데스티니 우도지-미키 반 더 벤-크리스티안 로메로-페드로 포로가 수비라인에 위치했다. 골키퍼는 굴리엘모 비카리오.
손흥민이 선제골을 작렬했다. 전반 35분 반 더 벤이 높이 올라와 공을 끊어냈고, 히샬리송이 앞에 있는 손흥민에게 패스했다. 아크 부근에서 공을 잡은 손흥민은 침착하게 수비를 제쳐낸 뒤 멋진 오른발 감아차기로 골문 구석을 꿰뚫었다. 리그 7호골.
골맛을 본 손흥민은 번뜩이는 도우미 역할도 했다. 그는 전반 39분 절묘한 뒤꿈치 패스로 침투하는 우도지에게 정확하게 공을 내줬다. 골문 앞에서 나온 좋은 기회였지만, 우도지의 슈팅은 수비벽에 막히고 말았다.
후반 9분 손흥민이 시즌 첫 도움을 작렬했다. 호이비에르가 상대 진영에서 공을 끊어낸 뒤 박스 안 손흥민에게 패스했다. 손흥민은 욕심부리지 않고 쇄도하는 매디슨에게 패스했고, 매디슨은 침착한 마무리로 추가골을 뽑아냈다. 이는 ‘주장’ 손흥민과 ‘부주장’ 매디슨이 합작한 골로, 매디슨이 손흥민의 멀티골을 모두 어시스트했던 지난 아스날전과는 반대였다. 홈 데뷔골을 넣은 매디슨은 손흥민을 꽉 안아주며 애정을 숨기지 않았다. 함께 다트 세리머니를 펼치며 기쁨을 만끽했다.
제 몫을 다한 손흥민은 후반 36분 지오바니 로 셀소와 교체되며 임무를 마쳤다. 1골 1도움으로 ‘2골 관여’ 주장다운 경기력을 선보이고 경기를 먼저 마쳤다.
토트넘 구단 인터넷 홈페이지에 공개된 인터뷰에 따르면 손흥민은 경기 후 "아직 경기가 많이 남아있다. 겸허하게 다음 경기를 준비해야 한다. 다음 경기까지 시간도 많지 않다”고 침착한 모습을 드러냈다.
지난 시즌에 비해 경기력이 올라온 것에 대해선 “선수들이 팀을 위해 뛰는 자세가 달라졌다. 새로운 감독님과 프리시즌을 잘 준비한 결과가 좋은 경기력 이어지는 것 같다”고 설명했다. 지난 시즌 토트넘은 18승 6무 14패로 리그 8위에 그쳤다. 반등을 목표로 삼으며 토트넘은 셀틱에서 3관왕을 일군 포스테코글루 감독을 데려왔다. 아직까지 ‘대성공’이다.
손흥민은 “토트넘에서 좋은 역할을 하던 선수가 이적해서 그런지 다들 더 큰 책임감을 가지고 있다. 원팀이 되면서 긍정적인 기운이 나오고 있다. 선수들이 가족처럼 빈자리를 채우고 있다”고 덧붙였다.
올 시즌을 앞두고 토트넘은 해리 케인을 ‘독일 명문’ 바이에른 뮌헨으로 보냈다. 이에 공격진 부진이 예상됐지만 오히려 ‘무패’로 리그 선두를 차지할 정도로 토트넘은 펄펄 날고 있다.
BBC에 따르면 시즌 개막 후 9경기에서 승점 23 이상을 기록한 사례는 8번 있었다. 이 중 4번이 우승으로 이어졌다.
손흥민은 “팀 전체가 좋은 방향으로 가고 있다”면서도” 아직 완벽하지 않다. 자만하면 안된다”라고 스스로를 경계했다.
한편 토트넘의 포스테코글루 사령탑은 EPL 새역사를 썼다. 데뷔 후 9경기에서 승점 23을 기록한 최초의 감독이 됐다.
종전 EPL 데뷔 9경기 최다 승점 기록은 22점으로 거스 히딩크 전 첼시 감독, 마이크 워커 전 노리치 시티 감독이 가지고 있었다.
포스테코글루 감독은 경기 후 영국 ‘스카이스포츠’와 인터뷰에서 "(신기록은) 크게 신경 쓰지 않는다. 풀럼전 이후 무엇을 해야 할지 집중하고 있다”면서도 “토트넘의 새 시즌 출발에 만족하고, 구단 구성원들에게 고맙다”라고 공을 돌렸다.
토트넘이 그동안 약팀만 만났던 것이 아니기에 더 대단한 기록이다. 아스날(2-2 무승부), 리버풀(2-1 승리), 맨체스터 유나이티드(2-0 승리) 등 내로라하는 구단들을 격파하고 리그 선두를 질주하고 있다.
하지만 포스테코글루 감독은 한 발 더 나아가고 싶어 한다. 그는 "토트넘은 더 잘할 수 있다. 그리고 해낼 수 있다"며 더 나은 미래를 그리고 있다. /jinju217@osen.co.kr
