3년 전 KBO리그를 평정한 MVP가 돌아왔다.
KT 위즈는 7일 "외국인 타자 멜 로하스 주니어(33), 외국인 투수 윌리엄 쿠에바스(33)와 계약을 완료했다"라고 공식 발표했다. 로하스가 총액 90만 달러(약 11억 원), 쿠에바스가 총액 150만 달러(약 19억 원)에 계약했다.
KT는 지난 2022년부터 2년 동안 함께한 앤서니 알포드를 보류선수 명단에서 제외하며 새 외국인타자 영입에 착수했다. 알포드는 올 시즌 133경기 타율 2할8푼9리 15홈런 70타점의 준수한 활약을 펼쳤지만 플레이오프 5경기 타율 1할4푼3리, 한국시리즈 5경기 타율 1할2푼5리의 극심한 부진을 겪으며 동행 연장에 실패했다. 알포드의 어설픈 외야 수비력 또한 재계약 불발의 주된 요인이었다.
KT는 새 외국인타자를 물색하는 과정에서 도미니카 윈터리그에 참가 중인 로하스와 연결이 됐다. 로하스는 2017시즌 KT의 대체 외국인타자로 합류해 4시즌 통산 타율 3할2푼1리 633안타 132홈런 409타점 350득점으로 활약했다. 2020시즌 홈런(47개), 타점(135개), 득점(116점), 장타율(.680) 등 4관왕에 오르며 정규시즌 MVP를 거머쥐었다.
로하스는 이에 힘입어 2021시즌 일본프로야구 한신 타이거스의 러브콜을 받고 2년 계약했지만 KBO리그보다 한 수 위인 일본야구 적응에 실패하며 씁쓸하게 일본을 떠났다.
첫해부터 코로나19로 취업비자 발급이 제한되며 4월에서야 일본 입국이 이뤄졌고, 5월 뒤늦은 데뷔와 함께 21타석 연속 무안타라는 불명예를 비롯해 60경기 타율 2할1푼7리 8홈런 21타점을 기록했다. 이후 2022년 또한 89경기 타율 2할2푼4리 9홈런 27타점으로 큰 반전을 이뤄내지 못했다.
2023시즌을 멕시코 리그에서 보낸 로하스는 도미니카 윈터리그에서 34경기 타율 2할8푼3리 5홈런 14타점을 기록 중이었다.
로하스는 KT와 계약 후 “다시 KT 유니폼을 입게 돼서 기쁘다. KT에서 뛰면서 좋은 기억이 많았고, 돌아오고 싶은 마음이 컸다. 동료들과 팬들을 다시 만날 생각에 기대가 된다”라고 복귀 소감을 전했다.
쿠에바스는 재계약으로 KT와 6시즌째 함께 하게 됐다. 쿠에바스는 2019년 KBO리그에 데뷔한 후 5시즌 동안 100경기에 등판해 45승 23패 평균자책점 3.64를 기록했다.
쿠에바스는 지난 6월 보 슐서의 대체 외국인투수로 합류해 대체 외인 성공 신화를 썼다. 2021년 통합우승 이후 지난해 부상으로 2경기 만에 팀을 떠나야했지만 한층 업그레이드 된 기량을 앞세워 1992년 오봉옥(13승), 2002년 김현욱(10승)에 이어 KBO리그 역대 3번째 무패 승률왕을 차지했다. 외국인선수로는 최초. 이강철 감독은 팀을 꼴찌에서 2위로 이끈 일등공신으로 쿠에바스를 꼽았다.
나도현 KT 단장은 “로하스는 다른 리그에서 뛸 때도 꾸준히 지켜봤다. 여전히 경쟁력을 갖추고 있다고 판단했다. 익숙한 팀에 온 만큼 제 기량을 발휘할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 쿠에바스도 이미 기량이 검증됐으며 몸 상태에도 이상이 없기 때문에 재계약을 추진했다. 다음 시즌에도 에이스 역할을 해주길 기대하고 있다”라고 밝혔다.
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