계투진 재건은 삼성의 오프시즌 최대 과제다. 올 시즌 불펜 평균자책점 5.16으로 10개 구단 가운데 최하위를 기록한 삼성은 FA 시장에서 구원왕 출신 김재윤을 영입하는 등 허리 보강에 주력하고 있다. 삼성의 안방을 지키는 강민호는 계투진의 재건을 위해 1차 지명 출신 최충연이 제 역할을 해줘야 한다고 강조했다.
경북고를 졸업한 뒤 2016년 삼성의 1차 지명을 받은 최충연은 2018년 2승 6패 8세이브 16홀드(평균자책점 3.60)로 필승조의 핵심 멤버로 활약했다. 그해 8월 자카르타-팔렘방 아시안게임 대표팀에 발탁돼 금메달을 목에 걸어 병역 혜택까지 누렸다.
전국구 스타로 우뚝 설 재목으로 기대를 모았으나 오른쪽 팔꿈치 수술 등으로 한동안 마운드에 서지 못했다. 지난해 38경기에 나서 승리 없이 1패에 그쳤다. 평균자책점은 4.70. 7월(9경기 평균자책점 2.70)을 제외하면 아쉬움이 짙었다. 9월 25일 KIA전을 마지막으로 더 이상 1군 무대에 서지 못했다.
박진만 감독은 일본 오키나와 스프링캠프 결산 인터뷰를 통해 최충연을 투수 MVP로 선정하며 "본인 스스로 약속한 1000구 이상을 소화했고 실전에서도 좋은 모습을 보여줬다. 개인 훈련을 열심히 하는 것은 물론, 팀에 파이팅을 불어넣어 준 점도 고마웠다"고 그 이유를 밝혔다.
올 시즌 계투조의 핵심 멤버로 기대를 모았으나 7경기에서 승패 없이 평균자책점 4.82에 그쳤다. 5월 20일 창원 NC전 이후 1군 마운드에 오르지 못했다.
박진만 감독은 "기대를 정말 많이 했다. 준비도 많이 했다. 연습량도 엄청 늘렸다. 선수 본인이 가장 답답할 거다. 스프링캠프부터 정말 열심히 준비했는데 시즌 들어와서 몸 상태가 좋지 않으니까 너무 안타깝다"고 아쉬워했다.
강민호는 김태균 KBSN 스포츠 해설위원이 운영하는 유튜브 채널 '김태균 [TK52]'에 출연해 "(2018년) 커리어 하이 달성 후 엄청 잘하겠다 싶었는데 그러지 못했다. 장점이 아주 많은데 영점이 안 잡히고 있다. 스프링캠프 때 1000개 이상 던지는 등 열심히 노력했는데 잘 되지 않았다. 잘 될 것 같은데 하면서도 뭔가 안 터지는 게 아쉽다. 올 시즌 구속이 많이 떨어지고 영점이 안 잡히니 자기가 원하는 만큼 세게 던지지 못했다"고 말했다.
또 "최충연이 터져야 계투진이 강해진다. 기대가 되고 선수이자 아픈 손가락 같은 존재다. 최충연의 스타일을 아는데 그때 구위를 못 찾고 있으니 그게 아쉽다. 캠프 때 일부러 충연이 자리에 찾아가서 피칭을 받고 이야기도 많이 나눴다. 더 노력해 팀에 보탬이 되길 바란다"고 덧붙였다.
2018년 커리어 하이 달성 이후 하향 곡선을 그린 최충연 또한 부활 의지가 강하다. 그는 "어금니 꽉 깨물고 해야 한다. 열심히 하는 것보다 잘해야 한다. 그거밖에 없다"면서 "몸 상태만 괜찮다면 잘할 수 있다"고 말했다. 대구삼성라이온즈파크 개장 첫해 프로 무대에 데뷔한 최충연이 다음 시즌 삼성 계투진의 주축 멤버가 된다면 팀 성적도 자연스레 좋아질 것으로 보인다.
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