"조국을 위해 우승하고 싶다. 언제나 꿈꿔온 일."
위르겐 클린스만 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 25일(이하 한국시간) 카타르 알와크라 알자누브 스타디움에서 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 조별리그 E조 3차전에서 말레이시아와 3-3으로 비겼다.
이로써 한국은 1승 2무, 승점 5점을 기록하면서 E조 2위로 16강에 올라갔다. 16강 상대는 F조 1위 사우디아라비아다. 말레이시아는 1무 2패로 최하위에 머물렀지만, 대회 첫 승점을 따내며 유종의 미를 거뒀다.
한국으로선 굴욕적인 경기였다. '우승 후보'를 자신하던 한국은 FIFA 랭킹 100계단이 넘게 차이나는 말레이시아를 상대로 쩔쩔 맸다. 예상치 못한 거센 압박에 고전했고, 날카로운 역습에 휘청이며 3골이나 실점했다. 심지어 말레이시아는 이번 대회에서 한 골도 없던 팀이었다.
경기 후 믹스트존에서 만난 손흥민은 "절대 원하는 결과는 아니었다. 말레이시아 팀이 정말 끝없이 싸우는 모습과 승점 1점을 가져오겠다는 의지를 보고 축구선수로서 또 한 번 많은 걸 느꼈다. 지금부터 가장 중요한 건 우리가 16강에 올라갔다는 것이다. 16강에서는 더 좋은 경기력으로 승리할 수 있도록 준비하는 게 앞으로 가장 중요하다"라고 소감을 전했다.
이날 손흥민은 후반 추가시간 페널티킥으로 역전골을 터트리며 MOM(Man of the match)로 선정됐다. 그는 클린스만 감독의 특별 주문이 있었냐는 말에 "감독님이 추가적으로 따로 주문하는 건 없다. 선수들이 더 많이 움직이고, 공간으로 더 침투하는 움직임을 가져가면 좋겠다고 많이 부탁하셨다. 이런 부분을 잘 수행하려 노력했다. MOM을 받았다는 것보단 우리가 어떻게 하면 더 좋은 경기력을 선보일지 많이 생각하게 된 경기였다"라고 답했다.
16강에 올라가긴 했으나 요르단, 말레이시아와 연달아 비기면서 분위기가 가라앉은 클린스만호다. 손흥민은 "조별리그에서 이렇게 안 좋은 모습이 나오면서 더 빨리 깨우치는 게 토너먼트 준비에 도움이 될 때가 있다. 2018 아시안게임에서도 중간에 어려운 일이 많았지만, 이겨내면서 팀이 더 단단해졌다. 이번에도 마찬가지로 이런 경기들을 통해 분명 단단해질 수 있을 것이다. 선수들이 더 많은 책임감을 갖고 잘 준비할 수 있길 바란다"라고 말했다.
가장 보완해야 할 점은 무엇일까. 손흥민은 "사실 모든 부분에서 발전해야 한다. 공격적인 부분에서도 마지막 패스, 크로스, 슈팅을 깔끔히 처리해야 한다. 수비적인 부분에서도 실점을 줄여나가야 한다. 특별히 하나의 부분이 좋아져야 한다기보다는 훈련하면서 모든 부분에서 나아져야 한다. 전술보다는 선수들 정신력이 중요하다. 16강 준비하면서 잘 보완하겠다"라고 다짐했다.
'스타들의 스타' 손흥민은 팬들뿐만 아니라 다른 국가 선수들에게도 큰 기대를 받고 있다. 그는 "이젠 선수들은 물론이고 모두가 알 것이다. 언제나 이번 경기가 마지막 경기일 수 있다는 마음으로 경기에 임해야 한다. 남들의 기대보다는 어떻게 하면 팀에 더 도움이 될 수 있을지를 항상 생각하고 플레이하려 노력한다. 앞으로 몇 경기를 치를진 모르겠지만, 언제나 마지막이란 생각으로 모든 걸 쏟아붓도록 하겠다"라고 강조했다.
끝으로 손흥민은 우승 의지를 불태웠다. 그는 대회 우승과 관련된 외국 매체의 질문에 "당연히 우승이 목표다. 분명히 조국을 위해 대회에서 우승하길 원한다. 언제나 꿈꿔온 일이다. 이번 대회에서는 더 많은 열정을 쏟고 있다"라고 힘줘 말했다.
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