샌프란시스코 자이언츠 이정후(26)가 메이저리그 데뷔 첫 해부터 타격왕 후보 중 한 명으로 선정됐다.
메이저리그 공식매체 MLB.com은 17일(한국시간) “3년 연속 타격왕? 2011-2013년 미겔 카브레라가 아메리칸리그 타이틀을 따낸 이후 한 번도 나오지 않았다. 그렇지만 올해는 다를 수도 있다. 루이스 아라에스(마이애미)가 2022년 미네소타에서 아메리칸리그 타격왕, 2023년 마이애미에서 내셔널리그 타격왕을 차지했다. 그는 메이저리그 역사상 2년 연속 양대리그 타격왕을 차지한 최초의 선수다. 올해는 누가 타격왕에 도전할 후보가 될까? 그리고 주의깊게 봐야 할 다크호스 후보는 누구일까? 5명의 기자들에게 물었다”라며 올 시즌 타격 타이틀에 도전할 후보들을 소개했다.
올 시즌 샌프란시스코와 6년 1억1300만 달러(약 1509억원) 계약을 맺으며 메이저리그에 진출한 이정후는 아직 빅리그에서 단 1타석도 뛰지 않았지만 타격왕 다크호스로 선정됐다.
이정후는 KBO리그 통산 884경기 타율 3할4푼(3476타수 1181안타) 65홈런 515타점 OPS .898을 기록한 한국 최고의 타자다. 2022년 142경기 타율 3할4푼9리(553타수 193안타) 23홈런 113타점 OPS .996을 기록하고 타격 5관왕(타율, 출루율, 장타율, 타점, 최다안타)과 리그 MVP를 휩쓸며 최고의 시즌을 보냈다. 메이저리그 진출을 앞둔 지난해에는 발목 부상으로 시즌을 일찍 마감했지만 86경기 타율 3할1푼8리(330타수 105안타) 6홈런 45타점 OPS .861으로 준수한 성적을 거뒀다. 시즌이 끝난 뒤에는 샌프란시스코와 6년 1억1300만 달러에 계약하며 KBO리그에서 메이저리그에 진출한 선수 중 역대 최대 계약을 맺으며 역사를 새로 썼다.
샌프란시스코는 이정후에게 큰 기대를 걸고 있다. 버스터 포지(9년 1억6700만 달러), 자니 쿠에토(6년 1억3000만 달러), 맷 케인(6년 1억2750만 달러), 배리 지토(7년 1억2600만 달러)에 이어서 이정후에게 구단 역대 5위에 해당하는 대형 계약을 안겼다. 밥 멜빈 감독은 일찌감치 이정후를 리드오프 중견수로 점찍었다.
미국매체들의 평가도 상당히 좋다. 미국 야구통계사이트 팬그래프는 여러가지 성적예측프로그램을 통해 이정후가 올 시즌 타율 2할8푼5리에서 2할9푼1리를 기록할 것으로 예측하고 있다. 메이저리그 10위권, 내셔널리그 5위권에 해당하는 수치다.
MLB.com은 “이정후는 메이저리그 레벨에서의 파워나 왼쪽 발목 수술 이후 운동능력에 의문이 있을 수 있다. 하지만 누구도 그의 타격 능력에 대해서는 의문을 가져서는 안된다. 만 25세인 이정후는 한국에서 7시즌 동안 통산 타율 3할4푼을 쳤다. 부상을 당해 일찍 시즌을 마친 지난해 기록한 3할1푼8리가 커리어에서 가장 낮은 타율이었다. 공을 어떻게든 맞추는 능력으로 유명한 이정후는 데뷔 시즌 타율 2할9푼1리를 기록할 것으로 예상된다. 로날드 아쿠냐 주니어(애틀랜타, .318), 루이스 아라에스(.317), 프레디 프리먼(다저스, .301)에 이어서 내셔널리그 4위에 올랐다”라고 분석했다.
한편 가장 유력한 후보로는 아라에스, 아쿠냐 주니어, 프리먼, 보 비솃(토론토), 요르단 알바레스(휴스턴) 등이 선정됐다. 다크호스로는 이정후를 비롯해 바비 위트 주니어(캔자스시티), 애들리 러치맨(볼티모어), 놀란 존스(콜로라도), 에반 카터(텍사스) 등이 거론됐다. /fpdlsl72556@osen.co.kr
