충격적인 스캔들의 전말이 비로소 밝혀졌다. 오타니는 말 그대로 배신을 당했다. 그러면서 조롱까지 당해야 했으니 얼마나 억울했을까. 오타니는 ‘성불’했다.
미국 연방 검찰은 12일(이하 한국시간) 오타니 쇼헤이의 통역이었던 미즈하라 잇페이를 은행 사기 혐의로 기소했다고 발표했다. 미국 연방 검찰의 캘러포니아 중부지부의 마틴 에스트라다는 “미즈하라가 자신의 스포츠 도박 빚을 갚기 위해 오타니의 은행계좌에서 1600만 달러(약 219억원)을 불법적으로 이체한 사실이 연방 조사에서 밝혀졌다’라면서 미즈하라의 범행에 대해 설명했다.
연방 검찰의 36페이지 분량의 고소장에 제출된 진술서에 따르면 미즈하라는 불법 마권업자에게 도박 빚을 갚기 위해 2021년 11월부터 2024년 1월 사이, ‘미즈하라와 관련된 기기와 IP 주소’를 통해서 오타니의 계좌에서 1600만 달러 이상을 오타니의 허가 없이 무단으로 이체했다. 이 과정에서 은행 직원과의 전화통화에서 오타니를 반복적으로 사칭했다. 미즈하라가 불법 송금에 이용한 오타니의 계좌는 지난 2018년 미즈하라의 도움으로 개설된 계좌였다.
미즈하라의 기소 사실을 밝힌 에스트라다 검사는 “우리는 이 사건에 대중의 상당한 관심이 있다는 것을 이해했다. 무슨 일이 일어났는지 많은 의문이 있었다. 그 의문에 접근하고 싶었고 빠르지만 매우 철저한 조사였다는 것을 강조하고 싶다”라면서 “이 점을 강조하고 싶다. 오타니는 이번 사건의 피해자로 간주된다. 오타니가 자신의 계좌에서 불법마권업자에게 1600만 달러가 넘는 이체를 승인했다는 증거는 없다”라고 했다.
이어 “미즈하라는 오타니의 실질적인 매니저 역할을 하면서 오타니의 은행계좌 개설을 도왔고 오타니와의 신뢰관계를 이용해 오타니의 재정에 특별한 접근권을 가진 것으로 파악했다”라면서 “미즈하라는 오타니의 은행 계좌를 약할해 불법 스포츠 도박에 대한 끝없는 욕구를 충족시키지 위해 신뢰의 지위를 남용했다”라며 오타니는 이번 사건과 전혀 무관하고 피해자라는 사실을 거듭 강조했다.
아울러 오타니가 미즈하라의 행위를 알고 있었다는 증거도 없고, 오타니가 자신의 휴대전화를 제출하는 등 수사에 전적으로 협조했다는 의견도 덧붙였다.
‘LA타임즈’는 ‘지난달 오타니는 불법 마권업자에게 돈을 지불하거나 베팅을 했다거나, 누구의 부탁을 받았다는 사실을 완강히 부인했다. 그의 계좌가 진술을 뒷받침한다. 조사관들은 오타니의 문자메시지에 도박이나 미즈하라의 도박 빚과 관련된 어떠한 언급도 없었다. 그의 웹 브라우저 기록은 마권업자의 업체 웹사이트를 방문했다는 어떠한 증거도 없었다. 또한 그의 휴대전화도 문제의 은행 계정에 접근하는데 사용된 것으로 보이지 않는다. 조사관들은 또한 오타니가 미즈하라가 그 계정에 접근을 허락한 어떠한 정황도 발견하지 못했고 또 관리권을 넘겨주지 않았다는 증언을 확보했다’라고 전했다.
또한 매체는 ‘미즈하라는 오타니의 급여가 입금되는 은행 계좌를 비공개로 하여 오타니 에이전트, 재무 관리자 및 회계 담당자에게 비밀로 했다고 고소장에 명시됐다. 수사관들이 검토한 은행 기록에 따르면 이 계좌의 연락처가 미즈하라의 전화번호와 연결되도록 변경됐고 이메일 계정도 미즈하라에게 연결된 것으로 확인했다’라고 덧붙였다. 미즈하라는 도박 빚을 갚기 위해 사용한 계좌는 LA 에인절스에 입단하면서 만든 급여 계좌였다. 광고 및 부가 수입은 또 다른 계좌에서 관리를 했다.
지난 3월 21일, 서울 고척스카이돔에서 열린 메이저리그 서울시리즈 공식 개막전을 앞두고 다저스가 미즈하라를 해고하면서 불법도박 혐의가 세상에 알려졌다. 불법 스포츠 도박 업체를 운영한 마권업자 매튜 보이어가 연방 정부의 수사를 받고 있는 도중, 미즈하라가 보이어의 업체에 거액의 빚을 졌다는 사실이 알려졌다. ‘ESPN’이 해당 조사 과정을 취재하면서 미즈하라가 약 450만 달러를 오타니의 계좌에서 송금했다는 사실이 알려졌다.
‘ESPN’은 이에 미즈하라와 약 90분 간 단독 인터뷰를 하기도 했다. 미즈하라는 이 자리에서 “오타니에게 나의 상황을 설명했다. 오타니는 기분이 좋지 않았지만 이런 문제가 다시 생기지 않게 나를 도와주겠다고 했다. 난 빚을 갚기 위해 송금을 해야 한다고 말했고, 오타니는 그게 불법인지 아닌지 묻지도 않았다”고 밝혔다. 하지만 ESPN이 이를 기사화 하기 직전 오타니의 변호인 측이 미즈하라가 오타니의 돈을 절도했고 오타니는 대규모 절도 피해자라고 반박했다. 이에 미즈하라도 “오타니는 도박 빚을 알지 못했고, 돈을 송금하지 않았다”고 번복했다. 미즈하라는 오타니는 절대 도박에 관여하지 않았다고 말하면서 오타니의 연루에 선을 그었다.
하지만 미즈하라의 말 바꾸기 과정에서 오타니가 불법도박에 직접 연루됐다는 의혹을 받았고 의심의 눈초리를 피할 수 없었다. 어떻게 그 많은 돈이 자신의 계좌에서 빠져나갔다는 것을 몰랐을 수 있냐는 것.
오타니는 지난달 26일, “내가 무언가에 베팅을 하거나, 야구나 다른 스포츠 이벤트에 돈을 걸거나, 부탁한 적도 없다. 송금을 의뢰한 적도 없다. 그가 그렇게 하고 있던 것도 며칠 전까지 몰랐다. 그가 돈을 훔치고 모두에게 거짓말을 하고 있었다”라며 자신의 도박 연루 의혹에 입을 열었다.
이어 오타니는 “(ESPN의) 취재 의뢰도 알려주지 않았고, 커뮤니케이션을 하고 있었다고 거짓말을 했다. 내가 이 문제를 알게 된 것은 한국에서의 개막전 직후의 팀 미팅 때였다. 통역도 없고, 영어로 말하고 있었으므로, 완전히 이해할 수 없고, 왠지 위화감을 느끼고 있었다. 호텔에 돌아와서 둘이 이야기를 하기를 기다렸다”라면서 ““호텔에 돌아와서야 (미즈하라가) 거짓말을 하고 있다는 사실을 자세히 알게 됐다. 이를 곧 변호사와 다저스 구단에도 알렸다. 이게 지금까지 일어난 상황의 전부”라고 설명했다.
그럼에도 미국 현지에서는 오타니를 향한 의문의 시선을 거두지 않았다. 특히 ‘워싱턴포스트’는 ‘오타니가 자기 자신만큼 미스터리한 스캔들에 휘말렸다. 야구계에서 가장 강력하고 신비로운 슈퍼스타 오타니에게 도박 중독에 시달리는 친구가 있다는 것이다. 오타니에게 돈이 너무 많기 때문에 450만 달러의 거액이 계좌에서 사라졌을 때 이를 알아채지 못했다’라면서 오타니의 알맹이 없는 기자회견을 신랄하게 비판하며 비아냥 거리기도 했다.
아울러 ‘LA타임즈’도 지난 28일, ‘아직도 오타니를 믿는가. 잘 모르겠다. 야구계에서 가장 위대한 선수가 이미지처럼 순수하다고 믿고 싶다. 세계적인 슈퍼스타가 명예를 지키고 있다고 믿고 싶다. 하지만 확신을 갖기에는 충분하지 않고 잘못된 방향으로 흘러가고 있다’라고 했다’라면서 ’도박꾼에게 450만 달러를 빌려주고, 출처를 확인하지 않을 거라는 생각에 회의적이다. 미즈하라의 말에서 오타니가 빚을 갚아주는 걸 허락했다는 말을 믿을 수 없었다’라면서 오타니의 기자회견이 모든 의혹을 해소시키지 못했다고 강조했다.
‘뉴욕포스트’의 칼럼니스트 존 헤이먼도 당시 ‘야구 실력을 넘어서 가장 놀라운 선수인 오타니를 두고 수많은 미디어가 일거수 일투족을 지켜보고 기록하고 있지만 그에 대해 아는 사람은 거의 없다. 누구도 통찰력을 갖고 있지 않고 내부에 갖고 있는 정보는 없다. 그는 메이저리거 최고의 선수일 뿐만 아니라 비밀의 수호자이기도 하다’라면서 ‘오타니가 기자회견에서 미즈하라가 도박빚을 값기 위해 자신의 동의 없이 계좌에서 돈을 빼냈다는 점은 이미 말한 내용이었다. 오타니는 현재 야구계에 가장 큰 스토리를 명확하기 밝히기 위해서는 여전히 질문에 답해야 한다’라며 오타니를 겨냥했다.
현재 타율 3할3푼3리(63타수 21안타) 3홈런 8타점 12득점 OPS 1.012로 맹활약을 중인 비결이 성실히 조사를 받은 뒤 홀가분해졌던 이유였을까. 배신 당하고 조롱 당하는 과정에서도 오타니는 자신을 드러내지 않고 조사에 성실히 임했다. 그러면서 오타니는 정말 억울한 피해자라는 사실을 확실하게 입증했다.
