대한민국의 수도권 쏠림 현상은 어제오늘 일이 아니다. 프로야구도 다르지 않았다. 지난해 신인 전면 드래프트가 도입되기 전까지 1차 지명을 행사한 서울 3개 구단에 유망주가 쏠리면서 지방 구단들과 격차가 벌어졌고, 리그 판도도 갈수록 지방보다 수도권 구단들이 득세했다.
2015년 10개 구단 체제로 지방과 수도권 구단이 5개씩 나눠진 뒤 지난해까지 9년간 지방 구단이 더 많이 포스트시즌에 나간 것은 2017년이 유일하다. 당시 1위 KIA, 3위 롯데, 4위 NC 등 3개 지방 구단이 가을야구에 진출했다.
나머지 8년은 최소 3개 이상 수도권 구단들이 가을야구를 점령했다. 특히 2019년부터 지난해까지 최근 5년간 포스트시즌 5개 구단 중 지방 구단은 1개밖에 없었다. 2019년 5위 NC, 2020년 1위 NC, 2021년 3위 삼성, 2022년 5위 KIA, 지난해 4위 NC가 유일한 지방 구단으로 체면을 살렸다.
올해는 분위기가 다르다. 지난 19일까지 KBO리그 상위 3개 팀이 모두 지방 구단들이다. KIA(29승16패1무 승률 .644)가 1위를 질주하고 있는 가운데 2위 삼성(26승19패1무 승률 .578), 3위 NC(25승20패1무 승률 .556)가 뒤쫓고 있다. 4위 두산과 공동 5위 LG, SSG가 바짝 추격하고 있어 3강 구도가 언제든 바뀔 수 있지만 그동안 동반 상승하지 못한 지방 구단들이 3개나 1·2·3위에 위치한 것은 주목할 만한 변화다.
KIA는 시즌 내내 부상자가 끊이지 않는 악재에 시달리고 있지만 팀 평균자책점(3.79), OPS(.812) 모두 1위로 기본 전력이 탄탄하다. 부상으로 선발 로테이션 두 자리가 비어있는 상황에서 이범호 신임 감독이 멀리 내다보는 관리 야구를 하는데도 계속 이기고 있다. 투수 황동하, 김도현, 내야수 홍종표 등 새얼굴들이 튀어나와 위기를 기회로 만들고 있고, 43일째 1위 자리를 지키고 있다.
시즌 전 5강 후보로 꼽히지 않았던 삼성도 초반 8연패 충격을 빠르게 딛고 급상승세를 타며 2위까지 치고 올라왔다. FA 시장에서 김재윤, 임창민을 데려오며 약점이던 불펜을 보강한 삼성은 1년 만에 리그 최다 역전패(38번)에서 최소 역전패(5패)로 바뀌었다. 11홈런 터뜨린 3루수 김영웅이 히어로로 떠올랐고, 부진하던 베테랑 김헌곤과 이성규까지 살아나면서 팀 전체가 분위기를 탔다.
10구단 체제에서 지방 구단 중 가장 많은 6번의 가을야구 진출에 성공한 NC는 올해도 저평가를 딛고 상위권에서 싸우고 있다. MVP 에릭 페디가 메이저리그로 돌아갔지만 카일 하트라는 새로운 에이스를 발굴했고, 팀 평균자책점 2위(3.80)로 마운드가 안정됐다. 불펜에 한재승, 김재열 등 새로운 투수들이 힘을 불어넣고 있다. 타선 기복만 어느 정도 잡으면 쉽게 떨어지지 않을 팀이다.
지금처럼 지방 3개 구단이 1~3위 자리를 유지한다면 10구단 체제에선 10년 통틀어 최초 역사가 된다. 그 이전으로 거슬러 올라가면 1989년 단일리그 체제 이후 1991년(1위 해태, 2위 빙그레, 3위 삼성), 1992년(1위 롯데, 2위 빙그레, 3위 해태) 두 차례가 있었다. 다만 당시에는 8개 구단 중 5개가 지방 구단으로 비율이 높을 때였다는 점을 감안해야 한다.
KIA, 삼성, NC가 상위권을 형성하고 있지만 나머지 두 지방 구단, 한화와 롯데는 9~10위로 처지면서 탈꼴찌 싸움을 하고 있다. 아직 시즌을 포기할 때는 아니지만 엄청난 반등이 아닌 이상 지방 4개 구단이 가을야구에 나가는 건 어령루 듯하다. 지방 4개 구단이 포스트시즌에 진출한 것은 1991~1992년이 마지막으로 남아있다.
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