‘한국의 폴포츠’라 불렸던 고(故) 최성봉이 무연고 사망자로 쓸쓸하게 떠난 지 1년이 지났다.
고 최성봉은 지난해 6월 20일 서울 강남구 역삼동 자택에서 숨진 채 발견됐다. 향년 33세.
고 최성봉은 숨진 채로 발견되기 전날이었던 지난해 6월 19일 커뮤니티를 통해 “저의 어리석은 잘못과 피해를 받으신 분들에게 진심으로 죄송하고 거듭 잘못했다. 지난 2년여 동안 후원금 반환 문의 해주신 모든 분들에게 한환을 해드렸다. 이제는 목숨으로 죗값을 치루려 한다”고 밝혔다. 해당 글은 사망일에 공개됐고 경찰이 신고를 받고 출동했지만 사망한 채 발견됐다.
고인은 2011년 tvN ‘코리아 갓 탤런트’에서 준우승을 차지하며 주목을 받았다. 당시 최성봉은 고아원 출신이라는 불우한 과거 속에서도 껌을 팔아가며 성악가를 꿈꾸는 감동적인 이야기와 함께 시청자들의 심금을 울리기도 했다.
준우승 이후 ‘한국의 폴 포츠’라는 수식어와 명성을 얻게된 최성봉은 2014년 앨범 ‘느림보’를 발매하는가 하면, 2016년에는 그의 인생을 진솔하게 담은 책 ‘무조건 살아 단 한 번의 삶이니까’를 출간하기도 했다. 또한 2017년에는 정부 주관 ‘2016년 국민추천포상’ 행정자치부장관 표창을 받았다.
그런데 9년뒤인 2020년 5월 대장암 3기, 전립선암, 갑상선 저하증 및 갑상선암 진단을 받았다고 밝혔다. 고 최성봉은 각종 방송에 출연해 투병 근황을 전하며 감동의 무대를 선사했고, 크라우드 펀딩을 통해 모금을 진행하며 가수의 꿈을 놓지 않았다.
하지만 2021년 고 최성봉의 암 투병이 거짓이라는 의혹이 불거졌다. 최성봉이 최초로 제기한 진단서의 진위 여부는 물론, 유흥비로만 3000만원 이상을 쓰는 등 유흥업소에서 ‘큰 손’이라 불릴 정도로 헤픈 씀씀이로 암투병 후원금을 탕진했다는 의혹이 제기된 것.
고인은 여러 차례 반박했지만 결국 “물의를 일으켜 죄송하다. 소중한 후원금 돌려달라고 하시는 회원님에게는 당연히 돌려드리겠다. 어떻게든 마련해서 후원금 반환하고 떠나겠다”고 사과했다.
고 최성봉의 거짓 암투병 논란에 대중은 크게 실망했고, 이후 고인은 식당 등에서 서빙, 아르바이트를 하며 후원금을 반환하기 위해 노력한 것으로 알려졌다.
현장 상황과 부검 결과, 경찰은 타살 혐의점은 없다고 판단했다. 그러나 시신을 인계하려는 유족이 나타나지 않아 서울 소재 병원 장례식장 냉동고에 안치됐다. 전 매니저이자 측근 A씨가 사비로 장례를 치르기로 결정했고, 전 매니저 A씨가 장례 주관자로 지정됐다. A씨는 직접 사비를 털어 장례를 치렀고 장례식은 2일장으로 진행됐다.
‘한국의 폴포츠’라 불릴 만큼 주목받았고 많은 이의 응원을 받았지만 거짓 암투병 논란으로 안타까운 선택을 해 씁쓸함을 남겼다. /kangsj@osen.co.kr
