'프리미어리그(PL) 킹' 케빈 더 브라위너(33, 맨체스터 시티)가 사우디아라비아에 합류하기로 마음 먹었다는 소식이다.
유럽축구 이적시장 전문가 루디 갈레티는 4일(한국시간) "알 이티하드와 더 브라위너 간에 구두 합의가 있었다. 사우디 국부 펀드(PIF) 대표단과 알 이티하드의 몇몇 대표자들이 그와 대화를 나눴다. 더 브라위너는 이적을 승인했다"라고 전했다.
남은 건 맨시티의 선택뿐. 갈레티는 "이제 맨시티에 달려 있다. 맨시티도 더 브라위너를 보내주는 데 열려 있다"라고 덧붙였다.
갈레티에 따르면 알 이티하드뿐만 아니라 크리스티아누 호날두가 있는 알 나스르도 더 브라위너를 노렸다. 하지만 알 이티하드가 영입 경쟁에서 우위를 점한 것으로 보인다. 이미 며칠 전부터 더 브라위너가 사우디 구단들과 접촉하기 시작했다는 소문이 들려왔는데 빠르게 구체화돼 가는 모양새다.
'골닷컴'도 이 소식을 전하며 "시티가 더 브라위너를 어떻게 평가하는지는 아직 불분명하다. 하지만 그들은 받아들일 수 있는 제안이 오면 올여름 그를 놓아줄 생각도 있는 것으로 알려졌다. 계약 기간이 얼마 남지 않았으므로 기회가 주어지면 현금화하는 것이 좋은 선택"이라고 짚었다.
1991년생 더 브라위너는 여전히 PL 최고의 공격형 미드필더다. 그는 지난 2015년 맨시티 유니폼을 입은 뒤 월드클래스 미드필더로 확고히 자리 잡았다. 그는 펩 과르디올라 감독과 함께 PL 우승 6회, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 우승 1회, FA컵 우승 2회, 잉글랜드 풋볼리그컵(EFL컵) 우승 5회 등을 기록했다.
더 브라위너는 지난 시즌에도 뛰어난 기량을 자랑했다. 그는 햄스트링 부상으로 전반기를 날리긴 했지만, 복귀하자마자 맹활약을 펼치며 역사상 최초의 PL 4연패에 힘을 보탰다. 2023-20224시즌 성적은 26경기 6골 18도움에 달했다.
이제 더 브라위너와 맨시티는 새로운 결정을 내려야 할 타이밍. 1년 뒤인 2025년 여름이면 계약이 만료된다. 일단 맨시티는 더 브라위너와 동행을 이어가길 원한다.
당연한 선택이다. 이제 30대 중반을 앞두고 있지만, 전 세계를 뒤져봐도 더 브라위너만한 플레이 메이커는 찾기 어렵다. 그는 맨시티 유니폼을 입고 통산 382경기에서 102골 170도움을 기록 중이다.
하지만 더 브라위너는 이미 사우디행을 고려하고 있다고 직접 밝힌 바 있다. 그는 지난달 벨기에 'HLN'과 인터뷰에서 "계약 기간이 1년 남아있다. 어떤 일이 일어날지 생각해야 한다"라며 "내 큰아들은 이제 8살이고, 잉글랜드밖에 모른다. 또한 그는 내가 맨시티에서 얼마나 오래 뛸 것인지 묻는다. 일단 때가 되면 어떤 방법으로든 대처해야 한다"라고 말했다.
현재 더 브라위너는 주급 40만 파운드(약 7억 원)로 PL에서 가장 많은 돈을 받고 있다. 그럼에도 사우디의 '오일 머니'는 거부하기 어려운 유혹이다. 그는 "내 나이에는 모든 것에 열려 있어야 한다. 내 커리어의 마지막이 될 수도 있는 믿기 어려울 정도의 돈에 대해 말하고 있다. 가끔은 그런 생각을 해야 할 때도 있다"라고 솔직하게 인정했다.
이어 그는 "사우디에서 2년을 뛰면 믿기 힘든 돈을 벌 수 있다. 난 지금까지 15년 동안 축구를 해야 했다. 아직 그 금액에 도달하지 못했을 수도 있다. 그러면 다음에는 그게 어떤 의미가 있을지 생각해봐야 한다. 하지만 지금은 아직 생각할 필요가 없다"라고 전했다.
물론 더 브라위너가 지금 당장 맨시티를 떠나겠다는 생각은 아니다. 그러나 가족들과 이야기를 나눌 정도로 사우디행을 진지하게 고려하고 있는 것으로 보인다. 더 브라위너는 "내 아내도 이국적인 모험이 괜찮다고 밝혔다. 우리는 가족으로서 이런 대화를 점점 더 많이 하고 있다"라고 덧붙였다.
더 브라위너가 떠나고 싶어 한다면 맨시티로서도 억지로 붙잡긴 어렵다. 1년 뒤면 그를 공짜로 놓아줘야 할 상황에 처할 수 있기 때문.
가장 큰 변수는 과르디올라 감독의 거취다. 그 역시 2024-2025시즌까지 팀을 지휘한 뒤 9년 동행을 마무리할 가능성이 큰 것으로 알려졌다. 이미 동기부여가 떨어졌다며 이별을 암시하는 듯한 말을 남기기도 했다. 맨시티로서는 과르디올라 감독과 더 브라위너를 한 번에 떠나보내는 것만큼은 피하고 싶은 시나리오일 수밖에 없다.
어찌 보면 손흥민, 토트넘과 비슷한 상황이다. 손흥민도 토트넘과 계약을 1년 남겨둔 상황에서 사우디의 러브콜을 받고 있다. 그 역시 1992년생으로 30대 중반을 앞둔 만큼 사우디의 제안이 더욱 유혹적일 터.
그러나 손흥민은 더 브라위너와 달리 아직 사우디로 건너갈 생각이 없다. 그는 지난해에도 "난 축구를 사랑한다. 돈도 중요하지만, PL에서 뛰는 건 꿈이었다. 아직 할 일이 많이 남았다"라며 선을 그었다. 손흥민은 올여름에도 "난 항상 토트넘을 위해 최선을 다하고 있고, 앞으로고 그럴 것이다. 토트넘에 우승을 선물하고 싶다는 약속을 지키고 싶다"라고 말했다.
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