프로야구 LG 트윈스 염경엽 감독이 울산 웨일즈의 첫 번째 이적 사례가 될 수 있었던 오카다 아키타케(33) 영입이 KBO의 착오로 인해 불발된 것을 아쉬워했다.
염경엽 감독은 지난 13일 서울 고척스카이돔에서 열린 ‘2026 신한은행 SOL Bank KBO리그’ 키움 히어로즈와의 경기 전 인터뷰에서 “(오카다는) 잠실에 와서 사인까지 다했다. 유니폼도 주문을 했고 발표만 하면 되는 상황이었는데 아쉽다”고 말했다.
LG는 지난 12일 부상을 당한 아시아쿼터 외국인투수 라클란 웰스를 대신할 외국인투수로 현재 퓨처스리그 울산에서 뛰고 있는 오카다를 영입하려고 했다. 오카다는 올 시즌 13경기(66이닝) 4승 3패 1홀드 1세이브 평균자책점 2.45를 기록했다.
하지만 KBO가 LG와 울산의 오카다 이적에 제동을 걸었다. 유권해석을 갑작스럽게 변경하면서 LG와 울산의 트레이드가 불가능하다고 통보한 것이다. ‘퓨처스리그 참가 선수 중 외국인 선수는 KBO 규약상 양도 가능 기간(KBO 포스트시즌 종료 후 다음날부터 다음해 8월 31일 사이)에 KBO 회원 구단으로 이적 입단할 수 있다’는 규정이 지난해 11월 19일 신설된 것을 뒤늦게 인지해 기존의 입장을 번복했다.
LG는 오카다 영입에 앞서 KBO에 수 차례 문의를 했고 그 때마다 영입이 가능하다는 답변을 받았다. 이에 발빠르게 영입을 추진했고 오카다는 지난 12일 LG의 홈구장 잠실구장에서 계약서에 사인까지 마쳤다. KBO가 계약을 승인하고 발표만 남아있는 상황에서 KBO가 계약이 불가능하다는 것을 통보했다. 갑작스럽게 영입이 불발된 LG는 KBO에 항의했고 이에 KBO가 공식적으로 실책을 인정하고 LG와 울산에 사과의 뜻을 전했지만 이미 어그러진 LG의 외국인선수 구상을 보상해줄 방법은 없었다.
염경엽 감독은 “웰스가 좋지 않을 때부터 대체 후보군을 계속 살펴봤다. 그중에 리그 적응이 되어 있고 경험도 많은 오카다를 가장 좋은 후보로 봤다. 여러가지 면을 봤을 때 성공 가능성이 높은 선수였다”며 오카다 영입이 불발된 것은 아쉬워했다.
“선수가 가장 안타깝다”고 말한 염경엽 감독은 “좋은 케이스가 될 수 있었다. 울산 입장에서도 팀의 목적을 보여줄 수 있는 첫 번째 사례가 될 수 있었다. 울산은 국내 선수들을 키워서 KBO리그로 보내고, 외국인선수들도 보내면서 선순환을 만드는 것이 목적이다. 그 좋은 취지가 이루어질 찰나였는데 많이 아쉽다”며 안타까움을 감추지 못했다.
KBO의 이번 착오는 LG 뿐만 아니라 울산과 오카다에게도 큰 아쉬움으로 남았다. 울산은 창단 최초로 KBO리그로 선수를 이적시키는 성과를 낼 수 있었다. 프로야구 최초 시민구단으로 자생하기 위해서는 KBO리그로 선수를 이적시키며 얻는 이적 수익이 큰 힘이 될 수 있다.
오카다도 퓨처스리그에서 시작해 KBO리그에 도전할 수 있는 중요한 기회였다. 이적이 불발된 이후 오카다는 자신의 SNS를 통해 “아주 아쉽게 생각한다. 저를 선수로서 높이 평가해주시고 끝까지 분주해주신 LG 프론트 여러분께 감사드린다”며 아쉬운 소회를 밝혔다.
모두에게 상처로 남은 이번 사건이 울산의 존재 이유를 다시 한 번 생각하고 이적 관련 규정을 확립하는 계기가 될 수 있을지 귀추가 주목된다.
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