김민재는 변명을 하지 않았다. 무더위도, 32강 경우의 수도 핑계가 될 수 없다고 했다. 패배를 인정했고, 남은 희망이 있다면 그 기회를 위해 다시 준비하겠다고 다짐했다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 25일(이하 한국시간) 멕시코 몬테레이 BBVA 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다.
한국은 1승 2패(승점 3)로 조 3위에 머물렀다. 자력으로 32강 진출을 확정할 기회를 놓친 한국은 다른 조 3위 팀들의 결과를 기다려야 하는 처지가 됐다.
경기 후 믹스트존에서 만난 김민재는 아쉬움을 숨기지 않았다.
김민재는 "오늘까지만 아쉬워해야 한다"며 "아직 또 경기를 할 수 있는 기회가 있을 수도 있다. 선수들과도 그때를 위해 잘 준비하자고 이야기했다"고 말했다.
한국은 체코전과 멕시코전보다 경기력이 크게 떨어졌다는 평가를 받았다. 몬테레이의 폭염과 높은 습도가 영향을 미쳤다는 분석도 나왔다.
김민재는 "날씨가 덥기는 했다. 하지만 선수들 모두 더운 환경에서 경기를 해본 경험이 있다"며 "날씨는 변명이라고 생각한다"고 단호하게 말했다.
이어 "오늘 경기를 통해 선수들이 느낀 것이 있을 것이다. 만약 다음 경기를 할 기회가 생긴다면 그때는 정말 모든 것을 쏟아야 하는 상황"이라며 "선수 개개인이 잘 준비할 것이라고 믿는다"고 강조했다.
32강 진출 경우의 수에 대해 김민재는 "그런 것은 전혀 생각하지 않고 경기에 들어갔다"며 "오늘은 비기기만 해도 올라가는 상황이었지만 결국 비기지도 못했다. 경우의 수를 의식하면서 경기하지는 않았다"고 밝혔다.
또 김민재는 "멕시코 팬들도 그렇고 한국 팬들도 그렇고 정말 홈 경기 같은 분위기를 만들어주셨다"며 "비기기만 해도 올라가는 상황에서 패했다. 죄송하다는 말씀밖에 드릴 수 없다"고 고개를 숙였다.
하지만 김민재는 포기하지 않았다. 그는 "힘들어도 해야 한다. 날씨가 덥든 몸 상태가 힘들든 결국 이겨내야 한 단계 더 올라갈 수 있다"며 "특별한 비결은 없다. 그냥 이겨내야 한다"고 힘주어 말했다.
경기 도중 통증을 느껴 교체된 종아리 상태에 대해서는 "아직 정확한 상태는 확인하지 못했다"면서도 "심한 부상은 아닌 것 같다"고 설명했다. / 10bird@osen.co.kr
