한국의 32강 경우의 수를 두고 일본 팬들 사이에서도 묘한 반응이 나왔다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 25일(이하 한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패했다.
한국은 1승 2패, 승점 3으로 A조 3위에 머물렀다. 비기기만 해도 조 2위를 확보할 수 있던 상황이었다. 남아공에 일격을 맞으며 자력 32강 진출에는 실패했다.
그래도 탈락이 확정된 것은 아니다. 2026 북중미 월드컵은 본선 참가국이 48개국으로 늘어나면서 각 조 1, 2위 24개 팀과 조 3위 중 성적이 좋은 8개 팀이 32강에 오른다. 한국은 A조 3위로 다른 조 3위 팀들과 경쟁해야 한다.
이 상황을 두고 일본 팬들도 반응했다. 한 일본 팬은 소셜 미디어를 통해 "일본 조에서 1위로 통과하는 것보다, 한국 조에서 3위로 통과하는 쪽이 토너먼트가 더 편하다는 게 정말 이상하다"라고 적었다.
해당 반응은 한국이 남아공에 0-1로 끌려가던 경기 화면과 함께 올라왔다. 또 다른 게시물에는 "한국, 이 조에서 이러는 건 웃긴다"라는 식의 반응도 담겼다. 멕시코, 남아공, 체코와 같은 A조에서 한국이 조 2위도 확보하지 못한 상황을 꼬집은 내용이었다.
일본 팬들이 주목한 지점은 대진 구조다. 한국은 A조 3위로 밀려났지만 경우에 따라 32강에 오를 수 있다. 반면 F조의 일본은 조 1위 경쟁을 벌이고 있다. 조 1위로 올라가더라도 상대 조합에 따라 까다로운 토너먼트 대진을 받을 수 있다.
한국 입장에서는 웃을 수 없는 반응이다. 남아공전은 반드시 잡아야 할 경기였다. 최소한 비기기만 해도 조 2위로 32강 진출이 가능했다. 손흥민을 벤치에 두고 시작한 홍명보 감독은 후반 시작과 동시에 손흥민, 김진규, 옌스 카스트로프를 투입했지만 흐름을 바꾸지 못했다.
한국은 후반 18분 타펠로 마세코에게 선제골을 내줬다. 이후 동점골을 위해 공세를 펼쳤지만 남아공 수비벽을 뚫지 못했다. 후반 추가시간 박진섭의 헤더도 골키퍼 론웬 윌리엄스에게 막혔다.
결과적으로 한국은 스스로 끝낼 수 있던 32강 진출을 다른 조 결과에 맡기게 됐다. 일본 팬들의 반응처럼 대진상 묘한 상황이 만들어질 가능성은 남아 있다. 다만 한국이 먼저 받아든 성적표는 1승 2패, 조 3위다.
토너먼트 가능성은 살아 있다. 자존심에는 깊은 상처가 남았다. /reccos23@osen.co.kr
