손흥민 카드는 너무 늦게 나왔다.
한국은 25일(한국시간) 멕시코 과달루페의 에스타디오 몬테레이에서 열린 2026 FIFA 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 남아공에 0-1로 졌다. 1승 2패, 승점 3, 골득실 -1. 멕시코와 남아공에 밀린 한국은 조 3위로 내려앉았고, 32강 진출 여부를 다른 조 결과에 맡겼다.
홍명보 감독은 손흥민을 선발 명단에서 뺐다. 황희찬이 먼저 나섰고, 손흥민은 벤치에서 전반 45분을 지켜봤다. 남아공 체력이 떨어지는 후반에 에이스를 넣는 계산이었다. 그러나 한국은 전반을 흘려보낸 뒤에야 가장 날카로운 카드를 꺼냈다.
출발은 나쁘지 않았다. 전반 2분 김민재가 남아공 골문 앞에서 헤더를 시도했다. 공은 골라인을 향해 굴렀지만 오브리 모디바가 걷어냈다. 초반 선제골로 갈 수 있던 장면이 라인 앞에서 사라졌다. 이강인에게도 페널티박스 안 기회가 왔지만 슈팅은 골문 위로 떴다.
한국은 초반 10분을 놓친 뒤 급격히 무뎌졌다. 남아공은 중원에서 버텼고, 한국의 전진 패스는 박스 앞에서 자주 끊겼다. 김승규가 전반 중반 탈렌테 음바타와 에비던스 마크고파의 슈팅을 막아냈지만, 한국 공격은 같은 강도로 남아공을 몰아넣지 못했다.
손흥민은 후반 시작과 함께 투입됐다. 하프타임 교체로 황희찬이 빠지고 손흥민이 들어갔다. 하지만 남아공 수비는 손흥민 쪽으로 간격을 좁혔다. 한국은 측면에서 공을 돌렸지만 박스 안 숫자 싸움에서 밀렸다. 손흥민의 움직임도 동료들의 침투와 맞물리지 않았다.
균형은 후반 18분 무너졌다. 남아공은 한국 수비 사이를 한 번에 찔렀고, 타펠로 마세코가 왼발 낮은 슈팅으로 김승규를 뚫었다. 한국 수비가 뒤늦게 따라붙었지만 슈팅 각도는 이미 열려 있었다. 남아공 벤치는 폭발했고, 한국은 다시 출발선으로 끌려갔다.
홍명보 감독은 이후 공격 숫자를 늘렸다. 한국은 점유율을 끌어올렸고, 후반 막판에는 세트피스까지 붙잡았다. 그러나 마지막 패스와 슈팅은 끝내 남아공 수비벽을 넘지 못했다. 손흥민은 박스 주변을 맴돌았고, 남아공은 몸을 던져 한 골 차를 지켰다.
한국은 조 2위 직행권을 눈앞에서 잃었다. 남아공전에서 비기기만 해도 32강 길은 훨씬 넓어질 수 있었다. 하지만 전반을 버티는 데 썼고, 후반 승부수는 골로 이어지지 않았다. 손흥민을 아낀 45분은 결과표에서 패배의 시간으로 남았다.
이제 한국은 3위 팀 12개국 중 상위 8개 팀 안에 들어야 한다. 승점 3과 골득실 -1은 완전히 닫힌 숫자는 아니지만, 여유도 없다. 조별리그 마지막 경기가 끝날 때마다 한국의 순위표가 바뀐다. 남아공전에서 꺼내지 못한 한 골이 한국의 월드컵을 대기실로 밀어 넣었다.
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