정말 집단 식중독은 아닐까 하는 의심이 들 정도로 믿기 힘든 부진이었다. 홍명보호가 이보다 더 나쁠 수 없는 경기력으로 굴욕을 면치 못했다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 패배했다.
이로써 한국은 1승 2패, 승점 3으로 A조 3위로 조별리그를 마쳤다. 무승부만 거둬도 조 2위로 32강 토너먼트에 진출할 수 있었지만, FIFA 랭킹 60위 남아공을 상대로 무너지면서 자력 진출에 실패했다. 반대로 남아공은 한국을 꺾는 대이변을 쓰면서 사상 최초로 조별리그를 통과하는 새 역사를 썼다.
해외에서도 한국의 승리를 점쳤지만, 홍명보호의 경기력은 기대 이하라는 말로는 표현하기 모자랐다. 모든 선수가 발걸음이 무거웠고, 최악의 컨디션을 보여줬다. 한국은 전반부터 남아공의 역습에 휘청이더니 후반 18분 타펠로 마세코에게 내준 실점을 만회하지 못하고 무릎 꿇었다.
홍명보 감독의 아쉬운 전술적 대응과 손흥민 벤치를 비롯한 용병술도 문제로 지적됐지만, 선수단의 몸 상태 자체가 최악이었다. 한 명 한 명 모두가 몸이 너무나 무거웠다.
스리백 포메이션으로 인해 후방 숫자가 많은 만큼 중원과 전방에서 더 적극적으로 움직이며 공간을 창출하고, 남아공 수비에 균열을 내야 했다. 그러나 뒤에서 공을 잡으면 모두가 서서 패스를 기다릴 뿐이었다. 그러다 보니 이강인이 고군분투해도 무리한 돌파를 시도할 수밖에 없었다.
말 그대로 발을 떼지 못하는 모습이었다. 후반 시작과 동시에 손흥민과 옌스 카스트로프, 김진규를 투입하며 조금은 바뀌는가 싶었으나 큰 차이는 없었다. 설상가상 김민재마저 종아리 통증으로 교체됐음에도 홍명보 감독은 스리백을 고수했다. 조규성을 투입해 높이 싸움을 펼치려 했지만, 크로스조차 제대로 전달되지 못했다.
돌연 A조 최약체로 꼽히던 남아공을 상대로 최악의 모습을 보여준 홍명보호다. 누구 하나의 부진을 꼽기도 민망할 정도로 거의 모든 선수가 평소에 보기 힘들 정도로 컨디션이 엉망이었다. 고지대에서도 체코와 개최국 멕시코를 상대로 잘 맞서 싸웠던 한국이지만, 몬테레이의 폭염 때문인지 실력의 절반도 보여주지 못했다.
그러다 보니 경기 후 기자회견에서도 날 선 지적이 나올 수밖에 없었다. 홍명보 감독은 "졸전 그 자체였다. 경기 전에 집단 식중독이라든지 불가항력적인 문제가 있었던 건가?"라며 "그런 게 아니면 쉽게 납득하기 힘든 경기력이었다"라는 질문까지 받았다. 차라리 집단 식중독이나 질병 때문이었다는 변명이라도 있었으면 좋겠다는 이야기가 나올 정도로 최악었다는 뜻.
대답은 '아니다'였다. 홍명보 감독은 "경기 내용은 좋지 않았지만, 팀에 그런 부분은 없었다. 이유를 그런 쪽으로 돌리고 싶지도 않다"라며 "분명히 오늘 우리는 월드컵 3경기 중에 가장 좋지 않은 경기를 한 건 맞다"라고 답했다.
한국의 미스터리한 부진은 일본 매체에서도 화제를 모았다. '사커 다이제스트'는 "충격적인 패배 후 한국 대표팀 감독에게 날카로운 질문이 쏟아졌다"라며 "팀의 부진한 경기력을 둘러싸고 신랄한 질문도 나왔다. 집단 식중독이라도 걸렸냐는 매우 강도 높은 비판이었다"고 주목했다.
이어 매체는 "홍 감독은 해당 의혹을 부인하면서도 경기력 자체는 솔직하게 인정했다"라며 "한국은 예상치 못한 패배로 벼랑 끝에 몰렸다. 조 3위 와일드카드 자격으로 토너먼트 진출 희망을 이어가기 위해 이제는 다른 경기장의 결과를 지켜봐야 하는 상황이 됐다"고 덧붙였다.
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